Laura Restrepo: golfista panameña que triunfa en Estados Unidos

¿A qué edad iniciaste en el mundo del golf y cómo fue tu inducción al deporte?

Empecé a jugar golf cuando tenia 9 años. Nadie en mi familia lo jugaba y mis padres querían que mi hermano y yo practicáramos tenis. Un día, de la nada, les dije que me había  inscrito junto con mi hermanito en clases gratis de golf para niños principiantes. Tomé la primera clase y me enamoré del deporte.  

A los 16 te mudaste a Estados Unidos para terminar el colegio, ¿cómo sientes que esto te ayudó a crecer, tanto profesional, como personalmente?

Irme a estudiar los últimos dos años de colegio en una academia de golf en Estados Unidos me obligó a madurar. Aprendí hacer muchas cosas por mi misma; me enseñó cómo ser responsable e independiente. Respecto al golf, tuve acceso a muy buenos instructores y pude competir en una gran cantidad de torneos. 

Estudiaste la universidad en Estados Unidos, ¿de qué te graduaste? ¿Cómo llegas a representar a la universidad en golf a nivel nacional y qué puertas te abrió?

Parte de los objetivos de ir a la academia era darme a conocer a los coaches de las universidades, para así cumplir mi sueño de jugar golf universitario. Poder competir en un equipo de ese nivel a sido una de las mejores experiencias de mi vida. El golf en general es un deporte muy individual. Me encantó jugar para la Universidad de Louisville y conseguir mi diploma en finanzas.

¿En qué torneos has participado, y ganado?

Como juvenil, tuve el privilegio de ganar en varias ocasiones el Torneo Centroamericano Interclubes. Otro triunfo que recuerdo con mucho cariño es el US Kids Teens en Pinehurst. Después, en mi paso por la universidad, disfruté de cuatro victorias individuales y doce por equipo. En lo que va de mi carrera profesional, llevo dos victorias. Recientemente, y con mucho orgullo, pude representar a Panamá en los Juegos Bolivarianos 2017, donde obtuve medalla de bronce por equipos, y participé en los Juegos Centroamericanos 2017 ganando medalla de oro individual.

¿Cuándo decides dar el paso a convertirte en golfista profesional (y cómo lo logras), y por qué lo decides elegir como profesión?

Me declaré profesional en Julio del 2016, una vez me gradué de la universidad. Jugar profesionalmente siempre ha sido mi sueño. Lo elegí como carrera por que el golf me apasiona y me fascina competir. No me puedo imaginar mi vida sin golf y estoy muy emocionada de ver hasta donde me lleva este camino.

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El Symetra Tour. Háblame de cómo lograste esta calificación con tan solo 24 años, y explícanos de manera más sencilla de qué trata el torneo, y qué podemos esperar de ti.

El Symetra Tour es la segunda división del LPGA Tour (Ladies Profesional Golf Association) el cual es el tour principal de golf de mujeres en Estados Unidos. Logré conseguir mi tarjeta para el Symetra Tour a través de una serie de clasificaciones que consisten de tres etapas.

En la primera etapa participaron 370 jugadoras y solo pasamos las primeras 90. En la segunda jugamos al rededor de 200 jugadoras y solo pasamos 80 a la etapa final. Para ponerlo en perspectiva, de las 370 que empezamos en la primera etapa, solo 30 llegamos a la final. En esta última etapa tuve la oportunidad de jugar por una tarjeta del LPGA. Desafortunadamente no me alcanzó para el LPGA. pero me aseguré full status en el Symetra Tour y podré jugar los 21 torneos de la temporada. Al final del año, el top 10 del ranking pasan al LPGA.

¿Cuáles crees son los mayores desafíos que tiene alguien que desea iniciar en el mundo del golf y que recomendaciones les daría?

El golf es un deporte muy mental y pude llegar a ser un poco frustrante. Este requiere de mucha paciencia. Es importante aprender a controlar tus emociones y recordar que al final del día lo importante es divertirse

La gente siempre ha visto el golf como un deporte muy costoso, elitista y aburrido. ¿Qué opinas de esto?

¡No necesariamente! Eso lo dicen las personas que nunca han jugado. Los animo a intentar, y se darán cuenta de lo divertido que es el golf. En años recientes se han construido varias canchas en Panamá, lo cual permite que más personas tengan acceso al golf. Ojalá pronto tengamos una cancha pública en Panamá para que muchas más personas puedan jugarlo.

¿Cuánto afecta el apoyo de tus padres cuando se decide tomar un camino diferente al de las “carreras promedios”?

Yo creo que eso afecta mucho. Para mis padres y para mi era muy importante que yo tuviera un grado universitario. Ya que tengo mi diploma en Finanzas como respaldo, ahora sí me puedo concentrar en seguir este sueño deportivo. En mi caso, me siento muy afortunada de contar con el apoyo de papás, siin ellos nada de esto seria posible.

¿Se apoya el golf en Panamá?

El golf ha estado creciendo mucho en Panamá en los últimos años. Cuando estaba chiquita, era la única niña que jugaba. Ahora hay muchas más jóvenes involucradas en el deporte y eso me alegra mucho. Hay un excelente semillero con jóvenes muy talentosos.

Fuera de la Laura deportista y profesional, ¿deseas enfocarte en alguna causa social?

El golf es una excelente plataforma para recoger fondos y apoyar a causas sociales. Este es uno de los deporte que más dinero dona a estas causas en el mundo. Las veces que he podido contribuir han sido muy gratificantes. Espero que cuando llegue al LPGA tenga la oportunidad, y los medios, para hacer un aporte positivo en la sociedad.

¿Qué sacrificios personales has tenido para llegar a este nivel?

¡Muchísimos! No sé ni donde empezar. Por ejemplo, irme de la comodidad de mi casa y mi país a las 16 años para ir a una academia fue un gran sacrificio. Hay que tener mucha disciplina para que no te afecten las adversidades o tu estado de ánimo para poder cumplir con el programa de entrenamiento. El golf profesional requiere de mucho tiempo de viaje; la mayoría de las veces sola y eso no es siempre fácil.

También es un deporte de muchos altos y bajos, satisfacciones y decepciones que pueden afectar tu estado emocional. Pero, definitivamente, todo esto vale la pena. Estoy persiguiendo mi sueño y ha sido una gran aventura.

Normalmente, una carrera como deportista no dura tantos años. ¿Cuál es el promedio de “jubilación” de un golfista, y qué tienes pensando hacer a futuro? 

El golf es un deporte que se puede jugar por mucho tiempo. Algunas mujeres se retiran temprano con la ilusión de casarse y tener hijos. Pero muchas otras combinan perfectamente la familia y sus carreras. Yo apenas estoy empezando y espero poder jugar por muchos años mas.