La malaria, una enfermedad a considerar si se va a viajar

A pesar de que los casos de malaria disminuyen en todo el mundo, la afección continúa siendo una enfermedad importante y relacionada con los viajes que conlleva no solo riesgos de salud graves sino también de muerte. Si bien no existe ninguna vacuna contra la malaria, o el paludismo, consulte con un experto en medicina del viajero bastante tiempo antes de su viaje para hablar sobre el medicamento específico contra la malaria que necesita y otras medidas de precaución que debe tomar para su salud.  

La malaria es una enfermedad causada por un parásito que se transmite a los humanos a través de la picadura de un mosquito infectado. Las personas con malaria normalmente sufren de fiebre alta, dolor de cabeza y escalofríos fuertes. Los síntomas de la malaria normalmente empiezan pocas semanas después de la picadura del mosquito infectado. La malaria puede ser mortal, especialmente cuando es producto de una variedad del parásito conocida como Plasmodium falciparum, la cual es común en las zonas tropicales del África. El riesgo de muerte es mayor para quienes nunca se han expuesto al parásito.

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Viajar a ciertas partes del mundo conlleva mayor riesgo de malaria debido a la presencia en ese lugar del tipo más potente de la enfermedad, sumado a la mayor densidad de mosquitos en esas zonas. El riesgo más alto lo corren las personas que viajan a los países del África subsahariana, seguido por los países en vías de desarrollo en Oceanía. En el hemisferio occidental, el riesgo de malaria es mayor en Haití y en la República Dominicana. Hay también riesgo en muchos países del sudeste asiático, América Central y Sudamérica.

Los medicamentos para prevenir la malaria son muy eficaces. No obstante, es importante que reciba el medicamento correcto para la zona a la que viaja y que siga atentamente las instrucciones de administración. Las distintas zonas del mundo tienen especies diferentes de malaria y, por lo tanto, requieren distintos medicamentos para su prevención. Los viajeros que pese a los medicamentos preventivos se infectan con malaria o mueren por la enfermedad son quienes se administraron el medicamento equivocado para la región a la que viajaban o lo hicieron de forma incorrecta.

Las personas que piensan viajar a países con riesgo de malaria deben hablar con sus médicos. Visite el sitio web de la Organización Mundial de la Salud para encontrar información  sobre la enfermedad, o el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a fin de ver los mejores medicamentos preventivos para la zona a donde se dirige. Aparte de administrarse el medicamento correcto, tome otras medidas de precaución para reducir el riesgo durante su viaje. Por ejemplo, use ropa de manga larga y pantalones largos mientras esté allí y aplíquese repelente contra insectos en la piel expuesta.

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Los repelentes contra insectos más eficaces son los que contienen N, N-dietil-meta-toluamida o DEET, icaridina o extracto de eucalipto olor de limón. Aplíquese el repelente en la piel expuesta por la mañana, después del protector solar. Vuelva a aplicárselo al atardecer. Si la cama no tiene mosquitero, aplíquese por tercera vez el repelente antes de acostarse. Para más protección, aplique también insecticida de permitrina en la ropa. 

Si nota síntomas de la enfermedad después del viaje, acuda de inmediato al médico e infórmele acerca de su viaje reciente. Hay tratamiento eficaz contra la malaria, pero los médicos podrían no saber bien cómo diagnosticarla ni tratarla y pensar equivocadamente que es una enfermedad viral. El tratamiento de la malaria requiere experiencia en enfermedades infecciosas y, por ello, siempre que se sospecha malaria, hay que consultar con un especialista en esa área. El tratamiento de la malaria implica la administración oral e intravenosa de medicamentos, según la gravedad de la enfermedad.